La sabiduría popular sugiere que los padres más jóvenes pueden tener más energía para mantenerse al día con los niños pequeños, mientras que los padres mayores tienen más recursos y experiencia para cuidar a los niños. ¿Su edad como padre puede tener un impacto en cómo se desarrollan sus hijos, y existe realmente una edad ideal para tener hijos a fin de tener las mejores condiciones para el desarrollo infantil?
La investigación sugiere que existen beneficios potenciales, así como desventajas de tener hijos en diferentes períodos de edad en su vida.
Las edades de los padres están aumentando
En todo el mundo industrializado, ha habido una disminución en el tamaño de la familia y retraso en la edad fértil. Donde la edad materna promedio del primer nacimiento fue de 21,4 en 1970, ahora ha aumentado a 25.
Si bien puede parecer una pequeña demora, un aumento en la edad de los padres podría tener consecuencias para la salud y el bienestar de ambos padres y sus hijos. Por esta razón, las implicaciones potenciales del retraso en la maternidad han sido objeto de escrutinio por parte de médicos e investigadores sociales. Si bien parece ser un número relativamente pequeño, algunas investigaciones han sugerido que este retraso en tener hijos podría tener un impacto en los resultados de desarrollo y de salud.
Si bien la atención se centra a menudo en el vínculo entre la edad materna avanzada y los defectos de nacimiento, algunas investigaciones preocupantes han sugerido descensos en los resultados neurocognitivos entre los niños estadounidenses asociados con la edad paterna más avanzada. Un estudio de 2009 sugirió que tener un padre mayor se asociaba con deficiencias sutiles en los resultados neurocognitivos durante la infancia y la niñez.
Los investigadores volvieron a analizar los datos de casi 56,000 niños que recibieron una variedad de pruebas de habilidades cognitivas a la edad de 8 meses, 4 años y 7 años. Estas pruebas analizaron habilidades de pensamiento que incluyen el razonamiento, la memoria, el aprendizaje, la concentración, la comprensión, el habla y la lectura. Algunas pruebas de habilidades motoras también se llevaron a cabo.
Lo que descubrieron los investigadores fue que los niños con padres mayores tenían puntajes más bajos en todas las pruebas excepto en las de motricidad y que cuanto mayor era el padre, más fuerte era el vínculo entre la edad paterna y las puntuaciones bajas en las pruebas cognitivas. Por el contrario, los niños con madres mayores tenían más probabilidades de tener puntajes más altos en las pruebas de capacidad cognitiva.
Si bien durante mucho tiempo se creyó que los hombres podían continuar engendrando hijos hasta la vejez sin consecuencias reales en la salud de sus hijos, investigaciones más recientes sugieren que esto simplemente puede no ser cierto. Otro estudio publicado en la revista Nature sugiere que un cierto porcentaje del aumento del autismo está relacionado con padres mayores.
Sin embargo, aunque la mayor edad paterna está vinculada a los efectos en la salud de los niños y la edad paterna se ha incrementado en las últimas décadas, los investigadores no creen que represente una preocupación importante para la salud pública.
¿Qué pasa con el impacto de la edad materna en los resultados de salud infantil? La preocupación biológica más obvia es que el aumento de la edad materna se asocia con defectos de nacimiento, un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer.
Sin embargo, los estudios también sugieren que puede haber otras preocupaciones de salud asociadas con la maternidad joven también.
Un estudio a gran escala descubrió que eran las madres jóvenes menores de 25 años las que tenían hijos con peores resultados de salud en términos de estatura, obesidad, autopercepción de salud y condiciones de salud diagnosticadas.
El impacto psicológico de la edad de crianza
Existen claras preocupaciones biológicas asociadas con la edad de los padres y el impacto en la salud infantil, pero ¿qué ocurre con el impacto mental de la paternidad a diferentes edades? Ha habido algunos estudios que han analizado el impacto psicológico del retraso en la maternidad en los padres y sus hijos.
Un estudio, por ejemplo, encontró que la paternidad posterior lograda a través de la tecnología de reproducción asistida no se asoció con impactos negativos en el bienestar de los niños.
Si bien hubo diferencias entre las madres más jóvenes y las mayores en varios factores, los investigadores encontraron que no había ventajas psicosociales claras para ningún grupo de edad materna en términos de los efectos en el bienestar del niño. El estudio también encontró que las madres de mayor edad tendían a tener un nivel educativo más alto, mayores ingresos y tenían menos probabilidades de participar en conductas de riesgo durante el embarazo.
Pero, ¿qué pasa con el posible impacto de la edad en la salud de los padres?
Posibles consecuencias a largo plazo
La investigación sugiere cada vez más que la edad a la que las personas se convierten en padres puede tener consecuencias para la salud a largo plazo. Por ejemplo, las mujeres que se convierten en madres durante la última parte de su adolescencia y en los primeros 20 años tienen una tasa de mortalidad más alta que las que se convierten en madres más tarde.
Otros estudios han sugerido que tener un primer hijo alrededor de los 22 o 23 años tiene un efecto perjudicial sobre la salud durante la vida posterior. Esta paternidad temprana también se ha relacionado con tasas más altas de depresión. Un estudio sugirió que entre el 28 y el 48 por ciento de las madres adolescentes padecían depresión.
Resultados mixtos sobre el impacto en la salud mental de los padres
Los hallazgos relacionados con los efectos de la crianza posterior en la salud mental tienden a ser mixtos. Algunos muestran un vínculo entre el aumento de la edad materna y los efectos perjudiciales para la salud más adelante en la vida. Algunas investigaciones también indican un vínculo entre los primeros partos después de los 35 años y los aumentos en la depresión.
Sin embargo, convertirse en padre más adelante en la vida tiende a permitir que las mujeres alcancen niveles más altos de educación, establezcan una relación a largo plazo y logren una mayor seguridad financiera. Además de esta complicada combinación, el hecho de que la maternidad tardía se asocia con un aumento de las complicaciones médicas como la preeclampsia, la hipertensión y la diabetes gestacional, algunas de las cuales pueden tener consecuencias a largo plazo para la salud.
¿Qué tienen que decir los padres?
Más allá de las posibles ramificaciones biológicas de tener hijos a una edad más avanzada, ¿qué efecto puede tener la edad en los estilos de crianza?
Un pequeño estudio encontró que entre los padres que tuvieron su primer hijo después de los 40 años, la mayoría creía que el mejor momento para convertirse en padre era de cinco a 10 años antes. Curiosamente, la mayoría de los padres mayores de 40 años aún mantenían que ser padres mayores tenía más ventajas que desventajas. Aún así, el 80 por ciento de las madres y el 70 por ciento de los padres dijeron que la edad óptima para tener hijos era en los 30 años.
Una advertencia: el estudio era pequeño (incluyendo solo 107 participantes) y carecía de mucha diversidad (la mayoría eran casados y blancos con ingresos superiores a la media). Los investigadores sugieren que la investigación adicional con una muestra más grande y diversa podría reflejar más lo que existe en la población más grande.
Entonces, ¿por qué tantos de los padres mayores encuestados sienten que ser mayores los hace mejores padres? La mayoría sugirió que la mayor ventaja era estar más preparado emocionalmente para ser padre. Algunos sugirieron que el hecho de ser mayores los hacía más conscientes de sí mismos, confiados, resilientes, autorrealizados, más capaces de ofrecer apoyo y más capaces de comunicarse con un niño.
"Sé que soy mucho más consciente de mí mismo que hace 20 años. Siento que estoy en una mejor posición para comunicarme mejor con mi hijo y ayudarlo más en la vida y entiendo cómo ser un padre comprensivo y alentador ", explicó uno de los padres que participaron en el estudio.
Algunas otras ventajas citadas por los padres que participaron en el estudio incluyeron tener un mayor éxito profesional, seguridad financiera, relaciones sociales más fuertes, más flexibilidad en el lugar de trabajo y más tiempo.
Esto no quiere decir que ser un padre mayor es todo sol y rosas. Ser padre mayor tenía sus ventajas, sugirieron algunos de estos participantes, pero también había peligros notables. Algunos padres sugirieron que, si pudieran, tendrían a sus hijos alrededor de los 30 años. ¿Por qué?
Mas energia
La razón más comúnmente citada fue que sentían que tendrían más energía física para ser padres. Los padres mayores pueden sentir que no tienen la energía para mantenerse al día con sus hijos siempre en movimiento.
Fertilidad y preocupaciones de por vida
Algunos padres también mencionaron las dificultades para concebir, la preocupación de vivir lo suficiente como para criar a sus hijos y la preocupación de tener menos hijos de los que querían como principales inconvenientes para convertirse en padres mayores.
Los años 30 parecen el mejor compromiso
Para muchos encuestados, los años 30 representaban una especie de término medio entre las dificultades potenciales y los beneficios de la crianza anticipada versus posterior.
"Se imaginó que criar a los 30 años reflejaba un compromiso que maximizaba las ventajas financieras y emocionales de la crianza posterior y minimizaba los riesgos de infertilidad relacionada con la edad, tamaños de familia más pequeños de lo deseado, falta de energía, menos tiempo de vida con sus hijos, y el potencial para el estigma relacionado con la edad ", escribieron los autores del estudio.
¿Qué pasa con la edad de los padres y el comportamiento infantil?
En un estudio de 2017 publicado en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, los investigadores evaluaron los datos recopilados en más de 15,000 conjuntos de gemelos. Se examinaron los patrones de desarrollo relacionados con las habilidades sociales, que incluyen conducta, problemas con los compañeros y habilidades sociales. Los investigadores también compararon el impacto de la edad de los padres con factores genéticos y ambientales.
Lo que descubrieron los investigadores fue que los padres en cualquier extremo del espectro de edad, ya sea muy joven o muy viejo, en el momento de la concepción estaban vinculados a diferentes patrones de desarrollo social en sus hijos. Los hijos de padres menores de 25 años o mayores de 51 tendían a mostrar comportamientos más prosociales al principio del desarrollo, pero luego se rezagaban respecto de sus pares nacidos de padres de mediana edad cuando alcanzaban la adolescencia. El análisis de los datos reveló que la mayoría de estas diferencias podrían estar vinculadas a factores genéticos en lugar de a factores ambientales.
"Nuestros resultados revelan varios aspectos importantes de cómo la edad paterna en la concepción puede afectar a la descendencia", explicó la Dra. Magdalena Janecka, autora principal del estudio. "Observamos esos efectos en la población general, lo que sugiere que los niños nacidos de padres muy jóvenes o mayores pueden encontrar situaciones sociales más difíciles, incluso si no cumplen con los criterios de diagnóstico para el autismo. Además, la mayor importancia de los factores genéticos observados en el La descendencia de padres mayores, pero no muy jóvenes, sugiere que podría haber diferentes mecanismos detrás de los efectos en estos dos extremos de edad paterna. Aunque los perfiles conductuales resultantes en su descendencia fueron similares, las causas podrían ser muy diferentes ".
Una palabra de Verywell
Entonces, ¿cuál es el consenso sobre la mejor edad para ser padre? Claramente, hay muchos factores que influyen en la forma en que los niños se desarrollan en el curso del nacimiento hasta la edad adulta, pero la crianza es una de las influencias más primarias y prevalentes. Convertirse en padre a cualquier edad tiene su propio conjunto de beneficios y desafíos, y los factores que son únicos para la situación y los antecedentes de cada padre también juegan un papel crítico.
Lo que sugiere la investigación es que convertirse en padre en el extremo de los años fértiles, entre los 20 y los 40, puede presentar la mayor cantidad de desventajas en términos de riesgo biológico y psicosocial. Hay tendencias que sugieren que los padres jóvenes pueden tener más energía para mantenerse al día con los niños ocupados, pero sus hijos pueden experimentar un retraso en el desarrollo social y los padres jóvenes pueden ser más propensos a la depresión. Los padres mayores pueden tener el beneficio de la experiencia y el conocimiento, pero también pueden enfrentar un aumento de los riesgos, incluidos potenciales retrasos neurocognitivos sutiles en sus hijos.
No importa la edad que elija para convertirse en padre, estar al tanto de los posibles desafíos que podría enfrentar podría ayudarlo a estar mejor preparado para enfrentar las muchas pruebas y recompensas que conlleva tener hijos. Tal conocimiento también puede ayudarlo a maximizar los beneficios de su edad, como tener más experiencia como padre mayor o más energía como padre joven, mientras toma medidas para superar cualquier debilidad que pueda influenciar su estilo de crianza y el desarrollo saludable de sus hijos. .
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