Definición:
Un fonema es la unidad de sonido más pequeña y significativa en un idioma. Un sonido significativo es aquel que cambiará una palabra por otra. Por ejemplo, las palabras gato y grasa son dos palabras diferentes, pero solo hay un sonido que es diferente entre las dos palabras: el primer sonido. Eso significa que el sonido "k" en el gato y el sonido "f" en la grasa son dos morfemas diferentes.
Ahora considere las palabras piel y familia . Ambas palabras tienen un sonido "k", pero en realidad son sonidos ligeramente diferentes. El sonido "k" en la piel es más suave que el sonido "k" en kin. Esos dos sonidos no son fonemas en inglés. Son lo que se llaman "alófonos", que son solo variaciones de un fonema. En otro idioma, sin embargo, esos dos sonidos podrían ser fonemas.
Eso significa que dos grupos de sonidos que tienen solo esos dos sonidos "k" como una diferencia entre ellos serían dos palabras diferentes. Fingiendo que los dos grupos de sonidos eran "kin" (con una "k" dura) y "kin" (con una "k" suave), tendrías dos palabras diferentes con dos significados diferentes. Puede tratar de decir esas dos palabras, pero probablemente terminará diciendo kin , pero comenzando la otra palabra con un sonido "g" como en gun . La razón es que tenemos dificultades para escuchar y repetir sonidos que no son fonemas en nuestro idioma.
Poco después del nacimiento, un bebé comienza a aprender los fonemas del lenguaje que se usa a su alrededor.
Es parte de lo que aprende a medida que aprende el lenguaje . No tenemos que enseñarle a los bebés esos sonidos; simplemente están programados para aprender mientras interactúan con las personas. (Es una de las razones por las que es bueno hablar mucho con bebés). A medida que los niños continúan aprendiendo el lenguaje, no son conscientes de que las palabras que están aprendiendo están formadas por sonidos separados y muy distintos.