Lev Vygotsky, un psicólogo ruso cuyo trabajo fue controvertido en lo que entonces era la Unión Soviética, propuso el concepto de la zona de desarrollo próximo para describir un entorno de aprendizaje óptimo. Piénselo como algo así como una "Teoría de Ricitos de oro". A veces el trabajo es muy fácil. A veces el trabajo es muy difícil. Y a veces el trabajo es perfecto. Cuando el trabajo es el correcto, crea un ambiente de aprendizaje óptimo.
Cuando el trabajo es fácil, los alumnos pueden hacer el trabajo por su cuenta sin ayuda. Es su "zona de confort". Si todo el trabajo que se le pide a un alumno es siempre en la zona de confort, no se llevará a cabo ningún aprendizaje. De hecho, un alumno eventualmente perderá interés. Cuando el trabajo es demasiado difícil, por otro lado, el alumno se frustra. Incluso con ayuda, es probable que los estudiantes en la "zona de frustración" se den por vencidos.
El área entre la zona de confort y la zona de frustración es donde se llevará a cabo el aprendizaje. la teoría ZPD sugiere. Es el área donde un alumno necesitará ayuda o tendrá que trabajar duro para comprender el concepto o completar la tarea en cuestión. Esta es la zona de desarrollo próximo. Un alumno no está ni aburrido ni frustrado, sino desafiado apropiadamente.
Vygotsky también creía que incluso los niños naturalmente curiosos no avanzarían mucho sin un entorno de aprendizaje estructurado.
Abogó por que los maestros les dieran a los estudiantes material difícil de aprender, creyendo que la inteligencia de un niño descansaba en sus habilidades para resolver problemas más que en el volumen de lo que él o ella sabe. Él creía que la capacidad de absorber nuevo conocimiento dependía de la disponibilidad y la calidad de la instrucción que recibía un alumno, así como del aprendizaje previo del alumno.
El lenguaje y la capacidad de comunicarse eran componentes clave de la ZDP ya que los niños desarrollan habilidades cognitivas de los demás a través del diálogo, plantea la teoría.
El trabajo de Vygotsky fue poco conocido fuera de la Unión Soviética durante su vida. Sus teorías no llegaron a ser bien conocidas en los países occidentales hasta la década de 1970. Su trabajo es bien conocido entre los especialistas en desarrollo infantil, aunque no siempre se reunió con el acuerdo, y la mayoría se han perfeccionado desde que se escribieron sus tesis originales.
Esos refinamientos incluyen el concepto de "andamiaje", que se refiere a cambiar la cantidad de apoyo que recibe un niño en un ambiente de aprendizaje basado en su propia capacidad y potencial de aprendizaje. Si un niño tiene dificultades con un concepto o tarea específica a lo largo del tiempo, él o ella recibe más apoyo. Pero a medida que el niño llega a comprender un concepto, la cantidad de orientación (o andamiaje, que es un apoyo temporal de una estructura en proceso de construcción) se ajusta apropiadamente. A pesar de que era una idea desarrollada mucho después de que Vygotsky había muerto, se considera que el andamiaje es necesario para mantener el avance del niño en la ZPD.