Las noticias sobre el abuso físico a los niños a menudo plantean preguntas sobre lo que constituye abuso infantil. En los Estados Unidos, existen leyes federales que describen las definiciones de abuso, pero en última instancia, cada estado crea leyes más específicas. Lo que constituye abuso infantil en un estado no puede considerarse abuso en otro estado.
Los estados también implementan leyes sobre lo que está permitido en los distritos escolares locales.
Aunque muchos expertos han advertido contra los peligros del castigo corporal, todavía se permite el receso de los estudiantes en las escuelas públicas en 19 estados. Los estatutos delinean cuando la restricción física y la reclusión se pueden usar.
La mayoría de los estados reconocen cuatro tipos principales de abuso: abuso físico, abuso sexual, abuso emocional y negligencia. Cada estado varía ligeramente en la forma en que se informa, investiga y aborda el abuso dentro del sistema legal.
Abuso físico
En términos federales, el abuso físico generalmente se define como "cualquier lesión física no accidental". Esto puede incluir quemar, patear, morder o golpear a un niño. Algunos estados incluyen amenazar a un niño con daño o crear una situación donde el daño a un niño es probable como parte de sus definiciones de abuso físico.
Las leyes locales difieren en los detalles. Por ejemplo, la ley de California establece que "el daño físico grave no incluye nalgadas razonables y adecuadas para la edad en las nalgas donde no hay evidencia de lesiones físicas graves". Mientras tanto, la ley de Oklahoma establece: "Los padres / maestros / otras personas pueden usar fuerza como un medio de disciplina, que incluye pero no se limita a azotar, cambiar y remar ".
Abuso emocional
No todos los estados consideran el abuso mental o emocional como parte de las definiciones de abuso infantil. Los estados que consideran que el abuso emocional es un maltrato generalmente lo definen por una lesión a la capacidad psicológica o la estabilidad emocional de un niño, basada en un cambio observable en el comportamiento, la respuesta emocional o la cognición.
Por ejemplo, un niño que se deprime, se pone ansioso o comienza a exhibir un comportamiento agresivo como resultado de que un padre le pida un nombre puede considerarse un abuso emocional.
Abuso sexual
Cada estado incluye el abuso sexual como parte de la definición de abuso infantil. Algunos estados enumeran actos específicos que se consideran abusivos, así como las edades. Las leyes sobre la violación legal y la edad de consentimiento varían mucho de un estado a otro. La explotación sexual se considera parte de la definición de abuso sexual en la mayoría de los estados, que incluye delitos de tráfico sexual y pornografía infantil.
Negligencia
La negligencia se define por la falta de suministro a un niño de alimentos, ropa, refugio, atención médica, seguridad y la supervisión necesaria para evitar daños. Algunos estados también incluyen "negligencia educativa", que se refiere a la incapacidad de proporcionar a un niño acceso a la educación adecuada. Algunos estados eximen a los padres que no pueden proporcionar financieramente de un niño. Mientras que en otros estados, la incapacidad de pagar todavía constituye negligencia.
Los estados varían según sus definiciones de negligencia médica. Algunos estados lo definen como la falta de proporcionar un tratamiento médico o de salud mental. Otros estados lo definen como retención de tratamiento médico o nutrición de bebés discapacitados con condiciones que amenazan la vida.
También hay algunas excepciones a las reglas de negligencia médica cuando van en contra de las creencias religiosas de una familia.
Abuso de sustancias parentales
Las leyes estatales difieren sobre si el abuso de sustancias de los padres debe considerarse como parte de la definición de abuso infantil. Actualmente, 14 estados consideran que se trata de abuso infantil si una madre embarazada usa drogas o alcohol durante el embarazo. Fabricar y vender drogas mientras el niño está presente es ilegal en 10 estados. Estar bajo la influencia de sustancias controladas en la medida en que afecta la capacidad de un padre para cuidar a un niño se considera abuso en siete estados.
Abandono
Algunos estados tienen una definición de abandono que está separada de la negligencia. El abandono por lo general incluye situaciones donde se desconoce el paradero de un padre o cuando se deja al niño en circunstancias potencialmente peligrosas. El abandono también puede incluir no mantener el contacto o proporcionar un apoyo razonable a un niño.